Дитрих Хайслинг живет в Пруссии накануне Первой мировой войны. Он боится всех и вся, но со временем он начинает понимать, что бывают ситуации, когда нужно подчиниться тем, кто выше тебя по статусу, и можно властвовать над теми, кто ниже. Так герою «Верноподданный» удается всегда и во всем преуспевать — сначала в качестве студента, затем как предпринимателю на бумажной фабрике. Он льстит и всячески задабривает руководителя Окружной администрации, клевещет на своих финансовых соперников и вступает в сговор с местными социал-демократами. Он слепо предан кайзеру Вильгельму II и восхищается его политикой, однако от военной службы решительно уклоняется...