Нидерландская Ост-Индия (Индонезия) второй половины XIX века. Голландские колонизаторы зарабатывают капиталы на торговле кофе и специями. Захватническая политика преподносится церковной моралью как миссия по спасению заблудших. Макс Хавелаар назначается новым помощником резидента в провинцию Лебак после того, как там при подозрительных обстоятельствах умер его предшественник. Князья и главари Лебака, играющие большую роль в обогащении колонизаторов, держат в страхе местное население. Врожденное человеколюбие не позволяет Хавелаару мириться с политикой угнетения и насилия над крестьянами. Поддерживаемый главой полиции Лебака, Хавелаар вступает в борьбу с властью.