К плаванию на плоту через Тихий океан Хейердала подтолкнули старинные летописи и рисунки испанских конкистадоров с изображением плотов инков, а также местные легенды и археологические свидетельства, позволявшие предполагать, что между Южной Америкой и Полинезией могли быть контакты. В 1947 году Хейердал и ещё пятеро путешественников - Кнут Хаугланд, Бенгт Даниельссон, Эрик Хессельберг, Турстейн Робю и Герман Ватцингер - прибыли в Перу, где из бальсового дерева и других природных материалов построили плот паэ-паэ, который они назвали «Кон-Тики». Они вышли в Тихий океан 28 апреля, а 7 августа, на 102-й день мореплавания, их плот, преодолевший 4300 морских миль (8000 км), прибило к рифам атолла Рароиа островов Туамоту. Книга Тура Хейердала «Кон-Тики» переведена на 66 языков мира. Документальный фильм об экспедиции, снятый Хейердалом во время плавания, получил в 1952 году премию «Оскар» за лучший документальный полнометражный фильм.