Действие фильма развивается на фоне французской оккупации Египта (1797-1803), отображает конфликт между традиционализмом и модернизацией. Бонапарт поручает начальнику инженерного корпуса одноногому интеллектуалу Каффарелли наладить контакт с местным населением. Он знакомится с одной из египетских семей, глава который — булочник, не интересуется политикой и мечтает лишь заниматься своим делом. Старший его сын — Бакр, горячий и непреклонный примыкает к исламским фанатикам. Средний — Али философ и поэт, его увлекают технические достижения Запада, он с жаждой впитывает в себя французскую культуру. Младший Яхья — впечатлительный, легко поддается любому чужому влиянию. Каффарелли сближается с Али и Яхьей...